文字狱是指统治者故意曲解文字作品给文人定罪，从而迫害知识分子的冤狱。主要属清朝最为严重，在汉宣帝时期就曾发生过文字狱，当时学者杨恽因著作《报孙会宗书》惹怒了汉宣帝，被处以腰斩之刑，其实各个朝代都有发生，只是清朝最突出。
文字狱从字面上看就是令人恐惧的，它说明封建主义时期，统治者为了加强专权统治，故意从文人雅士的文章中找纰漏，曲解字句的意思，然后罗织成罪，从而导致许多文人因此受到迫害。
清朝乾隆年间是最严严酷的，几乎每个人都会受到文字狱的摧残，那些专门写作的人更加危险。这种文字狱直到嘉庆帝登基亲政才有所改变，并且平反文字狱的冤案，自此文字狱时代结束。
历史记载里关于文字狱的案件不计其数，像乌台诗案、明史案等是具有代表性的案件，迫害的文人数不胜数，可见封建王朝的统治者不仅掌握大权，连每个人的思想都要控制。