如果单单是从权力上来讲的话，肯定是皇帝的权力大。但是倘若是从辈分跟年龄上来看的话，那应该是太上皇更大，因为太上皇一般指的是皇帝的父亲，或者是上一任皇帝。历史上皇帝退位为太上皇之后，基本上就没有什么实权了，当然也有例外，比如乾隆皇帝。
古代的皇帝一般是在龙椅上坐到自己驾崩之后，才会将皇位让给下一代，如果不是发生政变或者其他特殊情况的话，没有皇帝会甘愿让出权力，退居二线的。
毋庸置疑，皇帝的权力是要比太上皇更大的。唐朝李世民发动玄武门政变，逼李渊将皇位禅让给自己。李渊退居太上皇之后，基本上就没有什么实权了，更加不会去把持朝政。此外，还有唐朝李隆基的父亲唐睿宗，不过唐睿宗是主动把皇位让给儿子，自己甘愿当太上皇的。
如果说李渊跟李旦的太上皇就像甩手掌柜一样，不再过问政事的话，那乾隆跟他们就不同了。乾隆85岁退居二线，将皇位让给了自己的儿子，但显然他还没有过够皇帝瘾，当了太上皇的乾隆依然操纵着前朝政治，直到他去世，朝政大权才算完完全全回到嘉庆手上。