中国古代四大发明指的是造纸术，指南针，火药和活字印刷术。四大发明的说法，最早是由英国的艾约瑟提出来的。中国古代四大发明，不仅是古代劳动人民智慧的结晶，同时在世界范围内也产生了很重要的影响，推动了人类文明向前进步。
早在十六世纪的时候，国外就有学者提出中国有三大发明对世界影响深远，它们分别是指南针，印刷术和火药。后来马克思和恩格斯也有提到过，说这三大发明预示着资产阶级社会的到来。
后来传教士艾约瑟又在这三大发明中加入了造纸术，从有关古代四大发明的说法从此产生
在中国古代四大发明中，造纸术产生的时间最早。据悉我国很早就已经有纸了，不过造纸术的完善还是经历了东汉蔡伦的改造之后。造纸术产生后，活字印刷术也应运而生。
最早的印刷术算是隋唐时期的雕版印刷术，到了北宋时期，毕昇发明了活字印刷术，这在印刷术史上是一次技术革新。
而相比较于造纸术和活字印刷术，火药和指南针的产生时间就要晚一些了。火药和指南针都是在宋朝之后得以完善的。