潜艇上面会装置制造氧气的设备，包括水电解氧气、氧气储存罐、氧气再生药板、氧烛等，通过化学反应，吸收掉二氧化碳，同时可以产生氧气，从而达到循环利用的效果。为了保障空气的新鲜，通常还会装配清除有害气体的设备。
潜艇是能够在水下运行的舰艇。潜艇的种类繁多，形制各异，小到全自动或一两人操作、作业时间数小时的小型民用潜水探测器，大至可装载数百人、连续潜航3~6个月的俄罗斯台风级核潜艇。
自第一次世界大战后，潜艇得到广泛运用，担任许多大国海军的重要位置，其功能包括攻击敌人军舰或潜艇、近岸保护、突破封锁、侦察和掩饰特种部队行动等。潜艇也被用于非军事用途，如海洋科学研究、抢救财物、勘探开采、科学侦测、维护设备、搜索援救、海底电缆维修、水下旅游观光、学术调查等，超级富豪甚至用为海下移动豪宅。
潜艇是公认的战略性武器，其研发需要高度和全面的工业能力，只有少数国家能够自行设计和生产。特别是弹道导弹核潜艇更是核三位一体的关键一极。潜艇也是较早期就有的匿踪载具。潜艇的噪音降至90分贝左右就可以淹没在浩瀚的海洋背景噪音中，就不是当代声纳所能侦测的。