发动第二次鸦片战争的国家是英国和法国。在1856年10月，英国和法国在美国与俄国的支持下发动了第二次鸦片战争，英法两国分别以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为由，发动侵华战争。此次战争的目的是为了进一步打开中国市场，扩大在中国侵略的利益。
在1856年12月，英法联军在珠江口集合准备侵华，而此时的清政府正在镇压太平天国运动。在12月28日，英法炮击广州，期间广州人民奋勇抗战。在1858年4月，英法美俄四国来到大沽口，表面上与清政府谈判，暗地里在准备军事。在5月20日炮轰大沽口，大沽失陷。
于是，清政府派桂良等谈判，分别与四国签订《天津条约》。后英法两国还想再“谋福利”，又在沽口发起战争，这次战役是鸦片战争以来，清政府唯一一次的胜利。在1860年8月1日，英法再次联军，因谈判失败进军北京。最后在1860年10月24日至25日，清政府签订了《北京条约》后，第二次鸦片战争结束。