第一次鸦片战争失败的根本原因是清政府的腐败无能。在第一次鸦片战争失败后，朝廷多数官员并没有改变对西方列国的看法，不但没有实行改革，还继续保持“闭关”的政策，一直到后面的第二次鸦片战争爆发，才出现改革自救的运动。
清王朝的落后与“闭关锁国”政策有关。在明朝郑和下西洋后，国家施海禁，并修建长城。在雍正元年，因为与罗马教廷间的礼仪争执，于是拒绝一切思想文化的传入我国，锁国开始。虽然清朝和各国交易，但一般都是别的国家来到我们这里，很少有中国人去外国。所以，导致了清朝对英国形势的不了解。
在鸦片战争时，清政府已经腐败到了极点。士兵也贪吃懒做、毫无纪律，甚至还有酗酒赌博的作风。军队所在之处，当地居民都会被骚扰，慢慢的军队就失了民心。在战争期间，统治者的作战方针未定，没有实际的对策，形势稍差就立刻求和。最终导致战争失败。