我们在看一些武侠小说或者电视剧的时候，元末明初时期，会有一个名字被提起，那就是“明教”，虽然故事的主角不是明朝开国皇帝，但是总会在一些片段里被提到，这就说明，小说里面，朱元璋曾经是明教弟子。虽然是小说，但是究竟有没有可信度呢?朱元璋创立的朝代，为什么要成为“明朝”，明朝与明教之间，有没有什么关联呢?
1368年，朱元璋在应天府(南京)称帝，建立了大明王朝，年号洪武。朱元璋将国号定为大明的官方说法为“意在大中，既而祈天，乃得大明，表示承袭自韩山童、韩林儿父子的“大小明王”之号，又称皇明。”然而，倘若对朱元璋一生进行细致的了解的话，会发现大明王朝国号的命名与一个宗教——明教有着莫大的关联。
明教的正式名称为摩尼教，发源于古代波斯萨珊王朝，为公元3世纪中叶波斯人摩尼(Mānī)所创立，受基督教与伊朗祆教马兹达教义所影响，是一种带有诺斯底主义色彩的二元论宗教。
唐武宗会昌五年(845)灭佛时，摩尼教亦遭严重打击，转而成为秘密宗教，并吸收道教及民间信仰，从而改称明教。明教因相信黑暗就要过去，光明即将来临，故敢于造反，屡有反政府之举。其后明教又与弥勒教、白莲社相结合，而演变成明代末年之白莲教。而朱元璋，在建立明朝之前就加入过这个宗教。
世人皆知，元朝将人们分为四等，而汉人处于社会的底层。再加上元朝末年，百姓生活困顿不堪，而朱元璋便是广大劳苦大众中的一员。朱元璋自幼生活条件十分不好，自小便无法读书，而以放牛为生。
在1943年之时，本来在元朝的压迫下就生活在水深火热之中的老百姓，遇上了百年难得一见的旱灾、蝗灾和瘟疫，这使得许多人无法生存下去了，其中就包括了朱元璋的家人。
在此天灾之后，朱家就只剩下朱元璋和他的二哥。生活遭到如此巨变的朱元璋，选择与自己的二哥分头去寻找生机，而朱元璋选择在皇觉寺出家当和尚。但是不久之后，皇觉寺也养不起僧人了，朱元璋被迫云游四方，以化缘为生。
正是由于这段云游的日子，朱元璋才有缘接触到白莲教。此时的白莲教正在到处宣传“明王出世，普度众生”的思想，而这极大地吸引了朱元璋。在朋友的推荐下，朱元璋加入了白莲会首领郭子兴的队伍。凭借着天生的领导能力，朱元璋很快就在队伍里面打出了自己的一片天地，并依靠着白莲教的势力，击败了各路英豪，最终建立了明朝。
因此，可以说朱元璋的成功离不开白莲教无论是人力、物力还是财力的支持，可以说明朝是一个在宗教势力基础上建立的王朝。而白莲教的思想“明王出世，普度众生”深深地影响了朱元璋，他坚信自己就是这个明王，而自己建立的朝代，自然也就是明朝了。