秦始皇总共在位三十七年的时间，他从公元前246年继承秦王王位开始，一直到公元前221年这段时间，秦始皇只是秦国的秦王，公元221年他才正式称帝。所以若是严格的来讲的话，秦始皇只当了十二年的皇帝。
秦始皇13岁即位，不过在他真正成年加冕之前，朝政大权一直掌握在仲父吕不韦的手中。秦始皇真正开始掌握生杀大权是在他22岁那年。秦始皇花费了十多年的时间，兼并六国，实现了大一统的霸业。
秦始皇统治秦国37年的时间，不过他却只当了12年的皇帝，因为在剩余的25年的时间里，秦始皇还只不过是秦国的王，他并非是这天下的皇帝。
公元前221年，秦始皇基本完成统一大业，正式称帝，他认为自己的功绩堪比三皇五帝，所以自诩为始皇帝。 公元前210年，秦始皇暴病，死在了第五次东巡的沙丘行宫里面，享年五十岁。